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Se trata de un proyecto Fondecyt de Iniciación con una duración de tres años, el cual busca explicar cómo las plantas preparan las respuestas de defensa cuando se ven atacadas por patógenos, tal como podría ocurrir con algunos tipos de hongos o bacterias.
Las plantas están preparadas para resistir ataques. En algunos casos, incluso pueden inducir la muerte programada de células para contener de esa manera el avance de los patógenos. También son capaces de inducir genes antimicrobianos y antioxidantes, y como si fuera poco, hasta tienen respuestas sistémicas que les permite superar futuros ataques del mismo u otros patógenos.
Todas estas capacidades de las plantas han motivado e inspirado por años al Dr. Ariel Herrera del Instituto de Biología Integrativa, iBio. Desde comienzos de este mes, y gracias a la adjudicación de su primer proyecto del Fondo Nacional de Desarrollo Científico y Tecnológico (Fondecyt de Iniciación), podrá resolver todas las preguntas que han quedado anotadas en sus apuntes, además de comenzar a formar su equipo de trabajo.
Parte de su sueño es poder formar capital humano ya que su pasión es enseñar y transmitir conocimientos. Este proyecto, que durará hasta el año 2023, le permitirá comenzar a construir lo que él imagina como un “edificio de conocimiento”, en donde cada investigador, tesista o asistente, aporte un ladrillo, y luego otro, para así ir levantando una obra sustentada en la colaboración y nuevos avances en el conocimiento.
Formar nuevos investigadores/as para Ariel Herrera es fundamental, sin embargo, el otro eje de su motivación está en las plantas: “He trabajado por años en temas relacionados con la respuesta de defensa de las plantas, y son muchas las preguntas sin responder que ahora podré finalmente abordar”.
La clave de la defensa de las plantas, y de esta investigación, la encontramos en una hormona (ácido salicílico, SA) que coordina la respuesta de defensa de las plantas, tal como lo haría un director de orquesta. Sin embargo, según explica el investigador, si bien algunas plantas cuentan con una auto protección frente a estos patógenos, de todas formas, estos las afectan fenotípicamente (es decir, en cómo lucen), ya que por ejemplo son más pequeñas o enanas.
El investigador del iBio se dedica a estudiar las proteínas llamadas “factores de transcripción del tipo TGA”, y explica que trabaja con plantas mutantes para este factor, lo que quiere decir que éstas no cuentan con esa proteína de manera natural (de ahí el nombre de “mutante” o distinta a la natural), para lograr analizar qué le sucede frente al ataque de patógenos. “En estas plantas hemos encontrado que las hormonas se elevan. Lo que hace pensar que, las proteínas se encargan de producción (biosíntesis) que es la acumulación de la hormona en respuesta de enfermedades”, detalló el especialista.
Finalmente, al conocer la adjudicación, confiesa que se llenó de alegría por tener la tranquilidad de contar con financiamiento y tiempo para su investigación, lo que le permitirá conocer mucho más sobre la defensa de las plantas, algo clave en un país que produce una amplia variedad de cultivos de exportación.
