ENGLISHLa contaminación con desechos plásticos sigue siendo uno de las principales preocupaciones si se trata del presente y futuro del planeta. Según Naciones Unidas, cada año se producen más de 400 millones de toneladas de este material. El 50% corresponde a plásticos de un solo uso, menos del 10% se recicla y alrededor de 23 millones de toneladas terminan en lagos, ríos y mares. Esta realidad es similar a lo que ocurre en nuestro país. Según estimaciones de la Asociación Gremial de Industriales de Plástico (ASIPLA), Chile tuvo un consumo de 1 millón de toneladas de plástico en el 2020, del cual solo un 10% fue valorizado mediante reciclaje.
En ese contexto, científicos chilenos realizaron un relevante descubrimiento que podría marcar un hito en la búsqueda de soluciones a este problema. Se trata de enzimas provenientes de bacterias antárticas que son capaces de degradar el plástico PET con gran eficiencia a temperatura ambiente. Así, gracias a su acción, envases tan masivos como los utilizados para el delivery de comida podrían degradarse en tiempos de semanas e incluso días a temperatura ambiente, en lugar de los 500 años que podrían demorar siguiendo su curso natural, contaminando océanos o aumentando los volúmenes en vertederos
Si bien la degradación biológica del PET lleva algunos años analizándose, las mayoría de las moléculas estudiadas hasta ahora actúan a temperaturas muy altas. “Pensamos en que los desechos plásticos se han desplazado, a través de las corrientes marinas, a ambientes fríos como la Antártica. Por eso nos enfocamos en esa zona para identificar algunas enzimas que fueran efectivas en distintas condiciones, particularmente bajas temperaturas, usando herramientas computacionales y tomando muestras de material genético directamente de estos ambientes naturales”, señaló César Ramírez-Sarmiento, investigador del Instituto Milenio de Biología Integrativa (iBio), quien participó en la investigación, agregando que “es un gran avance ya que amplía el repertorio ya conocido de enzimas que degradan PET y que hoy son consideradas como potenciales biocatalizadores para el reciclaje biológico”.
En cuanto a su acción, Ramírez-Sarmiento comentó que si bien no es posible degradar una botella de PET directamente y ese tipo de envases debe ser tratado previamente para facilitar su degradación biológica, la gran ventaja es la eficiencia del proceso. “Para nuestras enzimas más efectivas, hemos demostrado que estas pueden degradar envases de PET ya reciclados mecánicamente, como los que se utilizan para el delivery de comidas, en semanas o incluso días”. Cabe señalar que en el marco de la misma investigación, el equipo identificó otra enzima proveniente de un compost vegetal en Alemania, cuya eficiencia a 70ºC es aún mayor, siendo capaz de degradar PET ya reciclado en apenas 24 horas y que ahora ha sido mejorada mediante ingeniería de proteínas para acelerar aún más el proceso de degradación.
De esta forma, los expertos del Instituto Milenio de Biología Integrativa (iBio) están ratificando un nuevo paradigma, ya que hasta hace poco tiempo aún se pensaba que el plástico PET era resistente a la degradación biológica. Por lo tanto, su reciclaje era sólo imaginable utilizando métodos mecánicos para reutilizarlo en otros productos de menor calidad, ya que este material pierde muchas de sus propiedades luego de varios ciclos de reciclaje, rompiendo su economía circular y siendo eliminados como desechos en vertederos.
“Este avance podría generar nuevas industrias de reciclaje amigables con el medio ambiente para recuperar el plástico PET en su totalidad, abriendo la puerta a la verdadera economía circular mediante biotecnología”, aseguró Ramírez-Sarmiento, detallando que actualmente están trabajando para mejorar aún más la eficiencia de estas enzimas y su estabilidad, para permitir su uso reiterado y extendido. Para eso, su equipo de investigación se encuentra actualmente trabajando en el diseño de estas enzimas para mejorar sus propiedades utilizando tanto estrategias experimentales como también inteligencia artificial.
