“En el caso chileno, hay muchas plantas endémicas, tenemos una biodiversidad gigante, pero faltan datos a nivel molecular para poder estudiarlas y conocer sus potenciales”

Dice la Dra. Elena Vidal, quien es actualmente directora del Centro Genómica y Bioinformática de la Universidad Mayor e investigadora principal del Instituto de Biología Integrativa (iBio).

Elena Vidal es una apasionada por la investigación.  A temprana edad, en las visitas al campo de su abuela se preguntaba ¿cómo es que las plantas soportan los cambios de temperatura, la fuerte lluvia y además el sol del verano? Y pasaba largas tardes observando los cultivos de la chacra.

Pero no sólo fueron las visitas al campo y la observación de las plantas lo que la acercó a una carrera científica.  La influencia de sus profesores de biología en el colegio, y el impacto que estaba teniendo en ese entonces el proyecto de secuenciación del genoma humano la hicieron elegir la carrera de Bioquímica en la Pontificia Universidad Católica de Chile al terminar el colegio.

¿Cómo fueron sus inicios en el trabajo de investigación?

– “Desde siempre tuve claro que quería dedicarme a entender cómo funcionan las plantas. Mi primer acercamiento a la investigación en plantas fue durante mi práctica profesional en el Instituto de Investigaciones Agropecuarias (INIA). Fue una experiencia muy motivante.  Recuerdo que entraba a las 8 y media y yo ya estaba esperando desde las 8 de la mañana para poder entrar. Después, en las tardes, era de las últimas en salir del laboratorio. 

Terminada la práctica comencé a hacer la tesis de Bioquímica con la Dra. Loreto Holuigue, quien nos había hecho excelentes y motivadoras clases de bioquímica vegetal. De esta manera conocí a Arabidopsis thaliana, planta modelo de investigación vegetal, la cual sigo utilizando en mi investigación. Luego en el Doctorado seguí trabajando en plantas, pero especializándome en genómica y biología de sistemas de plantas en el laboratorio del Dr. Rodrigo Gutiérrez.

¿Cuál ha sido el mayor reto como investigadora hasta el momento?

– “En cuanto a desafíos como investigadora independiente, diría que ha sido poder hacer un equilibrio entre la maternidad y la investigación, y creo que esto le ocurre a muchas colegas investigadoras. En mi caso, coincidió que terminé mi postnatal y tuve que iniciar mi laboratorio, mi propia línea de investigación. Fue bastante complicado, ya que tenía que dar clases, postular a proyectos y todo eso en un tiempo acotado, porque tenía que volver relativamente temprano a la casa a ver a mi hija.  Ahora mi hija está más grande, pero están siempre los imprevistos cuando se enferma, y bueno, ahora en condiciones de pandemia ha sido todo un desafío tratar de avanzar el trabajo en la casa y en paralelo cumplir tareas de mamá.  

¿Qué está estudiando en la actualidad respecto a las plantas?

– “En el laboratorio nos interesa determinar los mecanismos moleculares por los cuales las plantas responden al ambiente y de qué forma esta respuesta se traduce en cambios morfológicos, como por ejemplo en cambios en el crecimiento de la raíz. En mi FONDECYT, por ejemplo, nos interesa ver qué genes participan en esta respuesta al ambiente durante distintas etapas del desarrollo de la planta, ya que al igual que las personas, las plantas pasan por distintas etapas durante su vida: juvenil, adulta, reproductiva, cada una con requerimientos diferentes de nutrientes, agua, etc.”

Respecto al estudio de otras plantas ¿Qué sabemos de la flora de Chile?

– “En el caso chileno, hay muchas plantas endémicas, tenemos una biodiversidad gigante, pero faltan datos a nivel molecular para poder estudiarlas y conocer sus potenciales, por ejemplo, no existe secuencia de genoma de muchas especies.  Hay sitios con plantas muy interesantes, como en el desierto de Atacama, ya que son plantas que están adaptadas a vivir en condiciones extremas. En este contexto, es importante conocer los componentes genómicos, qué genes las hacen tolerar condiciones, por ejemplo, de alta aridez. Esto tiene especial relevancia en esta crisis hídrica que se vive, de eso se conoce muy poco.

En el Instituto de Biología Integrativa estudian hongos y plantas ¿Por qué es relevante esta relación?

– “Los hongos y las plantas han interactuado desde hace millones de años, y esta interacción es la razón del éxito de la colonización terrestre por las plantas. Aunque los hongos pueden ser conocidos por sus efectos nocivos sobre las plantas, existen también varias especies benéficas para ellas que las ayudan a crecer mejor, a resistir el ataque de patógenos, a adquirir de mejor forma los recursos del suelo. En algunos casos la interacción planta hongo es indispensable para la sobrevida de la planta en condiciones de estrés. Por esto, tratar de conocer los hongos que están interactuando con las plantas y pueden conferirles la capacidad de sobrevivir o responder mejor al ambiente es muy importante, ya que hoy en día tenemos un desafío grande en la agricultura, que es seguir produciendo cultivos para la creciente población mundial, en un contexto de cambio climático. Para lograr tener una mayor productividad de los cultivos, se utiliza una gran cantidad de fertilizantes, lo que trae consigo un gran daño al medio ambiente, con la contaminación de aguas y la producción de gases de efecto invernadero.

 ¿Qué se puede hacer al respecto?

– “Al conocer y hacer estudios de las plantas y hongos que están asociados a la gran biodiversidad de flora chilena podemos, por una parte, ampliar nuestro conocimiento acerca de las especies microbianas presentes en nuestro territorio, y por otra parte darle un posible uso aplicado a este conocimiento. Por ejemplo, podemos identificar hongos o consorcios microbianos asociados a plantas que puedan luego ser transformados en biofertilizantes, lo que sería un rescate de nuestra biodiversidad para uso dentro de la misma producción agrícola del país. La pandemia nos ha dejado en claro que necesitamos poder independizarnos del uso de tecnologías que importamos. Existe la capacidad científica y tecnológica hoy para hacer esto en Chile.

La Dra. Elena Vidal, además de investigación realiza clases que tienen que ver con biología molecular, biotecnología vegetal, genómica y biología de sistemas. “Me gusta hacer clases porque encuentro gratificante poder entregar conocimiento y formar a las nuevas generaciones de científicos”.